Цистерны предназначены для транспортирования в основном жидких и газообразных веществ. В некоторых цистернах перевозятся сыпучие пылевидные грузы. Специфика перевозимых в цистернах грузов обусловливает особую герметическую конструкцию кузова цистерны, называемого котлом. Котел цистерны представляет собой резервуар цилиндрической формы с выпуклыми торцовыми частями (днищами) в форме шаровых сегментов. Другие узлы цистерны (ходовые части, сцепные приборы, тормозное оборудование) типовые, т. е. такие же, как у всех грузовых вагонов. В зависимости от видов грузов различают цистерны общего назначения (для перевозки широкой номенклатуры нефтепродуктов) и специальные (для перевозки определенных грузов). Помимо того, в последние годы введена двухгруппная специализация цистерн общего назначения — для темных нефтепродуктов (нефть, минеральные масла и т. п.) и светлых (бензин, лигроин и т. п.). Это позволило существенно сократить объем работ по подготовке цистерн общего назначения к наливу (очистка котла от ранее перевозимого груза, промывка и пропарка его).
К группе специальных цистерн относятся цистерны для перевозки кислот, молока, спирта, этиловой жидкости, сжиженных газов, цемента, кальцинированной соды и пр.
Рис. 7.29. Четырехосная цистерна для нефтепродуктов: а — общий вид; б — крепление котла к концевой части рамы цистерны; в — соединение средней части котла с рамой цистерны.
Цистерн специального назначения строят сравнительно немного, поэтому для удобства постройки, ремонта и эксплуатации они имеют унифицированные с цистернами общего назначения рамы, узлы крепления котла и пр. Между собой специальные цистерны отличаются конструкцией котла и его элементов.
Для улучшения организации перевозок наливных грузов (ускорения оборота цистерн) массу жидкого груза в цистерне определяют не взвешиванием, а замерно-калибровочным способом. Для этого измеряют уровень жидкости в котле, затем по таблицам калибровки с учетом плотности груза и калибра цистерны подсчитывают массу груза. О калибре цистерны свидетельствуют металлические цифры, приваренные к котлу с обеих сторон.
Цистерны всех типов выпускаются Ждановским заводом тяжелого машиностроения (ЖЗТМ).