Назначение шпал к смене при их осмотре представляет собой одну из задач, при решении которой у работников пути редко наблюдается единство взглядов.
Два инспектора, следуя друг за другом, могут назначить к смене на одной и той же миле разное количество шпал.
При изломе шпалы по оси пути или под рельсом вследствие наглядности этого порока вопрос о необходимости замены является бесспорным. Такую шпалу нельзя оставлять в пути, так как она не воспринимает нагрузки и вызывает перегрузку соседних шпал.
Однако могут быть и другие пороки и недостатки, часто скрытые и мало заметные, которые тем не менее делают шпалу не пригодной к дальнейшей службе. Нередко в результате механического износа волокна древесины шпалы оказываются перерезанными подкладкой, а костыльные отверстия разработанными так, что подкладка может перемещаться по шпале. Держать путь по шаблону на таких шпалах невозможно. Через трещины или повреждения, нанесенные шпале ударами кирок или других инструментов, в древесину шпалы за пределы пропитанного слоя могут проникнуть гнилостные грибки, которые, развиваясь при благоприятных условиях, быстро выводят шпалу из строя. В таких шпалах костыли не держатся.
Раздавленная шпала, в которой произошло расслоение по годичным кольцам, становится слишком слабой, чтобы выдержать приходящуюся на нее нагрузку. Шпала, плотно подбитая по оси пути («мертвая подбивка»), изгибается и в конце концов ломается посредине. Наконец, шпалы могут быть настолько повреждены в результате схода с рельсов подвижного состава, что становятся не пригодными к дальнейшей службе. Также практически невозможно хорошо подбить шпалы с большими продольными трещинами. При осмотре пути такие шпалы надо назначать к смене.
Необходимость смены шпал может определяться и другими условиями. Путь на участках, где происходит разжижение грунта основной площадки земляного полотна, требует наличия более здоровых шпал, чем путь на устойчивом земляном полотне. На таких участках необходимо предусматривать достаточно большое количество шпал к смене, чтобы обеспечить устойчивость пути и более прочное прикрепление рельсов. Под стыками следует укладывать более прочные и более широкие шпалы, чем посредине звена. Обычно стыковые шпалы меняют чаще, чем промежуточные. На скоростных линиях состояние шпал должно быть лучше, чем на второстепенных линиях или станционных путях. Это необходимо учитывать при назначении шпал к смене.
Одиночная и групповая смена шпал.
До начала осмотра шпал для отбраковки бригадир должен знать, из какого расчета следует менять шпалы. Если шпалы меняются ежегодно, то бригадир назначает к смене только те шпалы, которые, по его мнению, не выдержат годичного срока службы. Если же участок пути намечен к сплошной подъемке с добавлением балласта, причем работы выполняются специальной бригадой, то назначают к смене все шпалы, которые не прослужат двух лет или более, в зависимости от принятой на дороге практики, чтобы не нарушать устойчивости отремонтированных участков пути в течение двух лет или более.
Чем меньше тревожить шпалы, тем дольше они прослужат. Нет ничего необычного в том, что количество сменяемых шпал меняется из года в год, так как оно зависит от их естественного износа. Следует иметь в виду, что при смене большого количества шпал может получиться путь с просадками и резкими ударами на стыках. Поэтому на тех участках, где намечается к смене большое количество шпал, обычно планируют небольшую подъемку и выправку пути. Этот вопрос решается руководством участка или отдела, однако необходимо заранее поставить бригадира в известность о таком решении, чтобы он мог это учесть при осмотре шпал.
На участки, где намечается сплошная подъемка пути с добавлением балласта, многие железные дороги для осмотра шпал и назначения их к смене направляют контролеров, дорожных мастеров или специальную инспекторскую группу. При этом производится тщательный осмотр шпал с опробованием их щупом или отрывкой балласта у боковых плоскостей шпал для определения скрытых дефектов. Однако на многих железных дорогах окончательно устанавливать годность шпал, назначенных к смене, разрешается бригадиру подъемочной бригады при производстве ремонтных работ, так как состояние шпал лучше всего можно определить при подъемке пути.