Компания Network Rail весь октябрь проводила всесторонние испытания, чтобы определить, могут ли лазерные лучи и струи перегретой плазмы эффективно очищать линии от листьев.
Оборудование было установлено на многоцелевых транспортных средствах Network Rail и использовалось на исторических линиях на Восточно-Ланкаширской железной дороге.
Листья с линий обычно удалялись с помощью водяных систем высокого давления.
Спрессованные листья на линии представляют собой настоящую проблему для железной дороги, поскольку они образуют черный тефлоноподобный осадок, затрудняющий процесс торможения и ускорения поездов. Листья могут приводить к «скольжению колес», что стало причиной столкновения на туннельном перекрестке в Солсбери в 2021 году.
В испытаниях участвуют две компании: Laser Precision Solutions и PlasmaTrack.
В лазерном варианте используются три мощных лазерных луча на головку рельса для его обработки. Интенсивность лазеров, попадающих в головку рельса, вызывает мгновенное испарение загрязнения (абляцию) без нагревания рельса.
Вид со стороны пути на лазерные лучи, обрабатывающие головку рельса.
В плазменном варианте используется технология плазмы постоянного тока. Здесь тепло и активные электроны расщепляют материал. Высокоэнергетический пучок электрической плазмы разрывает листовой слой, а также нагревает и сжигает его.
Вид на рельсы, показывающий плазменные струи в действии.
С октября по декабрь поезда Network Rail для обработки листвы преодолевают миллионы миль, обрабатывая всю сеть 50 раз. На этот процесс расходуется около 200 миллионов литров воды.
Оба варианта, которые в настоящее время проходят испытания, могут сократить количество потребляемой воды и топлива, необходимого для ее транспортировки, то есть снизить расходы налогоплательщиков.
Если в ходе испытаний будет установлено, что лазеры или плазма могут эффективно очищать рельсы, Network Rail проведет дальнейшие разработки, чтобы узнать, смогут ли эти варианты работать в более сложных условиях действующей железнодорожной сети.
Network Rail также заявила, что потребуются дополнительные исследования для изучения экономического обоснования для внедрения новой технологии.