Министерство путей сообщения (МПС) — центральный орган управления железнодорожный транспортом. Начало систематической деятельности российского правительства в области путей сообщения относится к 17 в., когда царь Алексей Михайлович в 1649 издал Уложение об охране судоходства. При Петре I наряду с вниманием к развитию промышленности и торговли предпринимались усилия по систематизации путей сообщения: за сухопутными дорогами наблюдала Коммерц-Коллегия, затем Канцелярия перспективной дороги (с 1742) и Комиссия о дорогах в Государстве (с 1748). В 1798 Павел I утвердил проект образования Департамента водяных коммуникаций, который в 1809 был переименован в Управление водяными и сухопутными сообщениями, с 1820 по 1832 наз. Главным управлением путей сообщения, с 1833 по 1842 — Главным управлением путей сообщения и публичных зданий. В 1842 в управлении создан Департамент ж. д., который 16 июня 1865 получил назв. Министерства.
Успеху строительства способствовало создание в МПС Управления строительства (1867). В структуре МПС были также образованы; Департамент железных дорог и при нём Техническо-инспекторский комитет (1870), Управление казённых железных дорог (с 1880). Инспекция железных дорог (с 1892).
К 1900 ж.-д. сеть России составила 44,9 тыс. км; завершилось строительство Транссибирской магистрали, введён в строй ряд других линий. В 1913 эксплуатационных длина сети составила 58,5 тыс. км; было перевезено 152,4 тыс. т грузов и 184,8 тыс. пассажиров. В ходе 1-й мировой и Гражданской войн было разрушено более 60% сети, 90% локомотивного и 80% вагонного парка. Только к 1928 удалось в основные восстановить разрушенный железнодорожный транспорт и перевозки довести до объёма 1913. Советом Народных Комиссаров (СНК) СССР был принят ряд постановлений (в 1931, 1932), направленных на интенсификацию перевозок и улучшение работы ж.-д. и безрельсового транспорта.
В 1932 принято решение СНК о реконструкции ж. д., которым предусматривалось: усиление пути за счёт укладки в путь более тяжёлых рельсов (Р50), широкое использование щебёночного балласта, создание мощных паровозов (ФД, ИС), большегрузных 4-осных вагонов, перевод подвижного состава на автотормоза и автосцепку, создание систем полуавтоматической и автоматической блокировки, внедрение механическая и электрическое централизации стрелок и сигналов и др. В 1940 эксплуатационных длина сети достигла 106,1 тыс. км, перевозки грузов составили 592,6 млн. т. Во время Великой Отечеств. войны европейская часть сети железных дорог была полностью разрушена, потеряно 40% вагонов и 50% локомотивов. Несмотря на это, железнодорожный транспорт полностью обеспечил военные перевозки и доставку грузов на фронт. В послевоенное время, завершив восстановление разрушенного хозяйства, МПС выступило с инициативой перспективного (на 20 лет) развития и модернизации железнодорожного транспорта. Программой предусматривалась дальнейшая электрификация (более 40 тыс. км грузонапряжённых линий), внедрение тепловозной тяги, автоматизация и механизация производств, процессов, реконструкция заводов транспортного машиностроения. Благодаря реализации программы в 1975 протяжённость сети увеличилась на 17,6 тыс. км, объёмы перевозок выросли в 3 раза (3621,1 млн. т); 51,7% перевозок осуществлялось электровозами и 47,9% тепловозами; 38,9 тыс. км были электрифицированы; 62,4 тыс. км оснащены автоблокировкой. Из-за увеличения объёмов производства и резкого снижения капитальных вложений в развитие железнодорожного транспорта в кон. 70-х и 80-х гг. ж. д. не обеспечивали потребности страны в перевозках. В 1982 был предложен план развития, в основу которого положена стратегия внедрения во все звенья транспортного конвейера интенсивных технологий на базе автоматизации производства и более широкой механизации ручного труда.
В 1988 был достигнут самый высокий уровень объёма перевозок (4116 млн. т груза и 4395,9 млн. пассажиров) при увеличении сети только на 3,4 тыс. км. В 1991 в МПС разработана третья программа развития и реконструкции железнодорожного транспорта на период до 2000 года, которая легла в основу дальнейшего развития и модернизации ж. д. России. Руководство отраслью осуществляет центральный аппарат МПС. Центральный аппарат Министерства путей сообщения Российской Федерации имеет структуру, утверждённую 16 марта 1992, в которой каждому звену соответствуют закреплённые коды, используемые в практич. деятельности, при телефонно-телеграфных переговорах. Возглавляет МПС министр, осуществляющий общее руководство. В непосредственном подчинении министра находятся ЦЗ — заместители, руководящие соответствующими подразделениями, к которым относятся: ЦД — Главное управление перевозок; ЦЛ — Главное пассажирское управление; ЦТ — Главное управление локомотивного хозяйства; ЦВ — Главное управление вагонного хозяйства; ЦП — Главное управление пути; ЦРБ — Главное управление по безопасности движения и экологии; ЦМ — Управление грузовой и коммерческой работы; ЦИС — Управление сигнализации, связи и вычислительной техники; ЦЭ — Управление электрификации и электроснабжения; ЦЭР — Управление экономики и развития; ЦФ — Финансовое управление; ЦУКС — Управление проектирования и капитального строительства; ЦКадр — Управление кадров и учебных заведений; ЦУВС — Врачебно-санитарное управление; ЦС — Управление социального развития; ЦХ — Управление материальных ресурсов; ЦИ — Управление внешних связей. Кроме того, в структуре предусмотрены вспомогательные звенья: ЦУО — Управление военизированной охраны; ЦР — Специальное управление; ЦН — Управление делами; ЦА — Хозяйственное управление; ЦУШ — Организационный отдел; ЦЮ — Юридический отдел; ЦРС — Управление рабочего снабжения. Для рассмотрения программ развития отрасли, внедрения новой техники, принятия решений по перспективам развития в МПС работает научно-технический совет, возглавляемый министром.