Контейнер грузовой — единица транспортного оборудования многократного использования (в течение установленного срока службы), имеющая конструкцию, которая обеспечивает сохранную перевозку грузов одним или несколькими видами транспорта (без промежуточной выгрузки), оборудованная приспособлениями для ускорения погрузки, выгрузки и перегрузки. Контейнер грузовой обладает достаточной прочностью и имеет внутреннего объём 1 м3 и более.
По назначению различают универсальные и специализированные контейнеры грузовые. Универсальные контейнеры применяются для перевозки тарно-штучных грузов, подразделяются на малотоннажные (до 3 т включительно), среднетоннажные (от 3 т до 10 т) и крупнотоннажные (от 10 т и выше).
В контейнерном парке отечественных железных дорог в основные находятся среднетоннажные грузовые контейнеры для грузов массой 3 и 5 т и крупнотоннажные — 20 т, пополнение осуществляется грузовым контейнером массой 30 т. Универсальные грузовые контейнеры по параметрам, размерам, конструкции, нормам прочности относятся к вездеходным (унифицированным) контейнерам, применимым на всех видах сухопутного и водного транспорта, отвечают требованиям соответствующих стандартов. Для осуществления механизации и автоматизации грузовых операций универсальные грузовые контейнеры выполняются преимущественно с торцевыми двухстворчатыми дверями, раскрывающимися по всей ширине и высоте стенки. Погрузчики или тележки могут маневрировать внутри контейнеров, т. к. их пол рассчитан на сосредоточенные нагрузки от колеса.
Перегрузочные операции с грузовыми контейнерами механизированы. Для этого среднетоннажные контейнеры оборудованы верх, узлами с рымными болтами, а крупнотоннажные — верхними и нижними фитингами; контейнеры массой до 10 т включительно выполняются с вилочными проёмами в основании, а 20-тонные контейнеры — с одной или двумя парами таких проёмов. Кроме того, крупнотоннажные грузовые контейнеры массой от 10 до 30 т обычно имеют подхватные устройства на боковых балках основания и угловые фитинги, которые используются преимущественно для крепления контейнеров с помощью стержеей-упоров и на специализированным подвижном составе.
Специализированные контейнеры отличаются от универсальных назначением и конструкцией отд. частей. Различают индивидуально-специализированные и групповые контейнеры малотоннажные (до 3 т), среднетоннажные (от 3 до 10 т) и крупнотоннажные (10 т и выше). Индивидуально-специализированным грузовым контейнерам рассчитаны на перевозку одного вида груза, а групповые предназначены для транспортировки однородных грузов с родственными физ.-хим. свойствами, требующими примерно одинаковых условий загрузки, сохранности при доставке и разгрузке. Различные типы контейнеров отличаются размерами, формой, конструкцией — неразборные, разборные, мягкие (эластичные), полужёсткие и др. либо устройством загрузочно-разгрузочных приспособлений, материалами, идущими на их изготовление, а в ряде случаев защитными покрытиями внутреннего поверхностей, приборами поддержания температурного режима, приспособлениями для очистки, промывки, дезинфекции.
Специализированные грузовые контейнеры принадлежат, как правило, промышленного предприятиям. Парк их в основные формируется из пяти групповых типов контейнеров. Контейнеры СК-2 — для сыпучих, сильнослёживаклцихся и смерзающихся грузов, в т. ч. для тяжёлых грунт, перевозимых в СК-1 (с объёмной массой 411 больше 1,8 т/м3); СК-3 — для штучных, в т. ч. сыпучих в таре; СК-4 — для наливных и текучих грузов; СК-5 — для пищевых продуктов, нуждающихся в пост, температурных условиях при перепонке. Контейнеры каждого типа имеют конструктивные особенности. СК-1 — закрытые, с люками в крыше, а при необходимости прямоугольные, цилиндрические или смешанной формы. СК-2 — закрытые и открытые в виде усечённого конуса либо смешанной формы. СК-3 также выпускаются закрытыми о раскрывающейся или съёмной крышей, с двухстворчатыми дверями в одной или двух стенках и открытыми, без дверей. СК-4 имеют преим. цилиндрическую форму и ограждение в виде параллелепипеда, выполняются с люками в крыше, в днище или в боковых стенках (при смешанной форме). СК-5 — изотермические либо рефрижераторные контейнеры.
Для бестарной перевозки сыпучих грузов применяют также специализированным мягкие грузовые контейнеры из эластичных материалов с несущими проушинами (тип П) и с грузовыми элементами, заканчивающимися кольцами (тип Л).