Дистанционная защита — направленная защита электрических сетей с относительной избирательностью действия, обеспечивающей отключение только повреждённого участка. На железнодорожный транспорте дистанционную защиту используют главным образом для защиты тяговых сетей переменного тока при КЗ. Измерит, органом в дистанционной защите служит реле сопротивления — измерит. пороговый элемент, срабатывающий при определенные соотношении подведённого напряжения и силы тока, которое пропорционально расстоянию (дистанции) от
места установки защиты до места повреждения (что и определило назв. защиты). Режим КЗ в сетях переменного тока сопровождается увеличением силы тока и одновременным понижением напряжения на шинах тяговой подстанции; сопротивление петли КЗ меняется в широких пределах. Макс. возможные токи нагрузки могут превосходить токи удалённых КЗ, однако существует достаточно чёткое разграничение по углу ср фазового сдвига токов в тяговом режиме и в режиме КЗ: соответственно 20—40° и 50—70°. Это позволяет использовать дистанционную защиту, которые срабатывают в зависимости не только от силы тока КЗ и напряжения в месте установки защиты, но и от угла ф. Отстройка дистанционной защиты от токов нагрузки обеспечивается выбором соответствующей угловой характеристики. Чувствительность дистанционной защиты не зависит от сопротивления цепи КЗ между источником электроэнергии и местом установки защиты, т. е. зона действия защит остаётся постоянной при изменении мощности питающей системы и числа параллельно работающих трансформаторов.
Дистанционные защиты, применяемые на отечественных железных дорог, выполняют на базе электромеханическая дистанционное реле (например, типов КРС-131 и КРС-132); распространение получили также дистанционные защиты с электронными элементами (УЭЗФ и их модификации). Электронные дистанционные защиты впервые применены на железных дорогах в составе комплексных систем автоматики, защиты и управления тяговой подстанцией ЭСА-64 (1965) и «Сейма-2» (1968). Начиная с 1970 УЭЗФ применяется как основная для тяговых сетей переменного тока. В 1972 начат выпуск модификации этой защиты в сочетании с телеблокировкой. УЭЗФ представляет собой двухступенчатую направленную дистанционную защиту, дополненную токовой отсечкой. Первая ступень защиты — ненаправленное реле сопротивления — является основной и выдержки времени не имеет; зона её действия составляет 80—85% расстояния между подстанцией и постом секционирования. Вторая ступень — направленная дистанционная защита— является резервной по отношению к первой и имеет выдержку времени. Зона её действия — расстояние до шин соседней подстанции. На двухпутных участках для селективной работы дистанционной защиты при близких повреждениях на соседнем пути измерит, элемент первой ступени автоматически переводится в режим реле макс. тока, когда напряжение на шинах тяговой подстанции снижается до заданного значения. Предусмотрены раздельные уставки по модулю полного сопротивления и углу Ф во второй зоне, независимая регулировка уставок в первой и во второй зонах.
Принципы и технического решения, заложенные в УЭЗФ, были использованы при разработке современные устройств дистанционной защиты на базе элементов микроэлектронной техники, внедрение которых началось в 1986.