Железная дорога — проложенный на местности рельсовый путь, предназначенный для движения следования подвижного состава. Назв. «железная дорога» в рус. языке появилось в начале 19 в. как букв, перевод с французского — chemin de fer; в просторечии бытовали также слова «железнярка», «железка», «чугунка». В современные понимании железная дорога — комплексное предприятие, располагающее всеми техническими средствами, обслуживаемыми специалистами, осуществляющими эксплуатацию этих средств и организующими перевозки пассажиров и грузов.
По назначению различают железные дороги магистральные (общего пользования) и промышленного транспорта, а также городские — метрополитен и трамвай. Магистральные железные дороги — крупнейшая адм.-терр. единица железнодорожного транспорта общего пользования. По числу путей железные дороги делятся на одно-, двух- и многопутные. Как правило, строительство железных дорог ведётся сначала под один главный путь, а после начала эксплуатации и освоения дороги в случаях хозяйственной необходимости прокладывают вторые пути. На перспективных направлениях сооружение земляного полотна под железнодорожный путь и искусственные сооружения сразу ведётся с учётом строительства вторых путей и расширения территории железнодорожных станций. При строительстве железных дорог используют путеукладчики с применением звеносборочных поточных линий и др. землеройных и путевых машин. Одна из основные характеристик рельсового пути — ширина колеи. Чаще всего ж.-д. сеть страны имеет одинаковую для всех линий колею. Но иногда в силу исторически сложившейся практики, по технического причинам или из-за природных особенностей в отд. районе могут сохраняться другая, отличная от принятой в стране, колея и особый подвижной состав (например, на Сахалине в России), на горных дорогах (в некоторых странах). По этому показателю различают ширококолейные и узкоколейные железные дороги. Ширококолейными являются все магистральные железные дороги бывшего СССР, которые имеют колею 1520 мм. В большинстве стран Зап. Европы принята колея 1435 мм, в отд. странах (например, в Испании) — 1676 мм. Узкая колея в различных странах имеет ширину 762, 891, 914, 1000 мм и др., укладывается главным образом на подъездных путях промышленных предприятий. К железнодорожного пути предъявляются определенные требования в зависимости от интенсивности движения, нагрузки на рельсы от подвижного состава, рельефа местности, свойств грунтов. Для обеспечения бесперебойной эксплуатации пути его состояние постоянно контролируется. При повышении скоростей и грузонапряжённости, росте нагрузок на ось подвижного состава применяют рельсы тяжёлых типов (на отечеств. железных дорогах в основном Р65 и Р75), делают балластную призму верхнего строения пути повышенной устойчивости, укладывают железобетонные шпалы или устраивают сплошное подрельсовое основание из рам и плит. Для улучшения взаимодействия подвижного состава и пути уменьшают число стыков, прокладывают бесстыковой путь.
Техническая оснащённость железных дорог во многом зависят от эксплуатируемого на ней подвижного состава и должна отвечать тем нагрузкам, которые обеспечивают локомотивы в вагоны, обращающиеся на железнодорожной сети в составе грузовых и пассажирских поездов. На современные железные дороги широко применяется тепловозная и электрическое тяга. Электрические железные дороги получают электроэнергию от тяговых подстанций через контактную сеть (см. Электрификация железных дорог). Современные локомотивы водят тяжеловесные и длинносоставные поезда до 10 тыс. т. В состав грузовых поездов включаются вагоны грузоподъёмностью до 125 т. Пасс, поезда формируются из цельнометаллических 4-осных вагонов, оборудованных автосцепным устройством, пневматические или электропневматическими тормозами. Состояние и технического характеристики подвижного состава определяют скорости движения поездов. Ср. скорость движения поездов на магистральных железных дорог (не считая экспрессов) — 60 км/ч, на ряде скоростных участков достигает 120—160 км/ч. Начиная с 60-х гг. наряду с традиционными железными дорогами осваивается высокоскоростной наземный транспорт, обеспечивающий движение со скоростями до 300—500 км/ч, который относят к железным дорогам второго поколения.
Эксплуатация железных дорог включает вопросы организации движения и работы по текущему содержанию и ремонту технических средств, применению путевых машин, содержанию искусств, сооружений. Эксплуатационная работа тесно связана с формированием поездов, перевозками грузов, организацией работы железнодорожных узлов и станций, производящих грузовые операции, а также с обеспечением пасс, перевозок, обслуживанием пассажиров. Ввиду высокой стоимости сооружения железных дорог их строительство и эксплуатация эффективны лишь при перевозке массовых грузов, измеряемых миллионами тонн в год.
Магистральные железные дороги страны составляют единую ж.-д. сеть, подчиняющуюся гос. органам управления, либо являются собственностью частных фирм и компаний. Для удобства эксплуатации, организации перевозок сеть отечеств. железная дорога разделена на дороги, имеющие хоз. самостоятельность, деятельность которых координирует Министерство путей сообщения. Каждое из таких подразделений имеет управление дороги, службы дороги, линейные предприятия, дистанции, взаимосвязаны между собой и выполняющие определенные виды работ. Одна дорога включает ряд линий на определенные направлении. В зависимости от технического оснащения, выполняемого объёма перевозок Ж д. подразделяют на 4 категории. Крупнейшие магистрали относятся к I категории, имеют мощный железнодорожный путь с рельсами Р50 и Р65, часто бесстыковой, с ж.-б. шпалами (1840—2000 шт. на 1 км пути), балластный слой 35—40 см из щебня с асбестовым покрытием или с использованием геотекстильных материалов. Такие магистрали рассчитаны на обращение в 1 сут более 10 пар поездов (кроме пригородных), обеспечивающих грузонапряжённость до 10 млн. т-км/км. О работе отдельных дорог см. ст. об Азербайджанской, Алма-Атинской, Байкало-Амурской, Белорусской, Восточно-Сибирской, Горьковской, Дальневосточной, Донецкой, Забайкальской, Закавказской, Западно-Казахстанской, Западно-Сибирской, Кемеровской, Красноярской, Куйбышевской, Львовской, Молдавской, Московской, Одесской, Октябрьской, Прибалтийской, Приволжской, Приднепровской, Свердловской, Северной, Северо-Кавказской, Среднеазиатской, Целинной, Юго-Восточной, Юго-Западной, Южной, Южно-Уральской железных дорогах (по состоянию на 1 янв. 1991); о железных дорогах зарубежных стран (включая метрополитен) даны справки в статьях об этих странах; сведения об истории прокладки железных дорог и их развитии приведены в начале книги в обзорной статье Железнодорожный транспорт.