Для изготовления шпал применяются все пригодные для этой цели как твердые, так и мягкие породы леса; при этом дороги для уменьшения расходов на перевозку шпал обычно готовят их из встречающихся вблизи от линий пород деревьев. AREA перечисляет 26 древесных пород, допущенных для изготовления шпал, причем некоторые из них служат недолго или вообще неприменимы, если только они не прошли предварительную обработку в виде хорошей воздушной сушки, наколки, пропитки и установки приспособлений против растрескивания. Шпалы из некоторых пород леса, как, например, из белого дуба или из ядровой древесины как твердых, так и мягких пород леса, которая не воспринимает пропитки, применяют непропитанными.
Ранее существовал большой спрос на шпалы из белого дуба, особенно для укладки на линиях с большим грузооборотом и в кривых на второстепенных линиях. Однако установлено, что хорошо просушенные и пропитанные шпалы из различной твердой древесины имеют такой же срок службы, как и шпалы из белого дуба, а если предупредить возможность их растрескивания, то даже и больший. Это в особенности относится к гикори, изготовленные из которого шпалы требуют тщательного наблюдения при воздушной их сушке; однако замечено, что в случае применения сушки паром и принятия мер против растрескивания можно значительно продлить срок службы шпал из этой породы леса.
Общий вид одного из шпалопропиточных заводов в Хорсхэде, штат Нью-Йорк
На переднем плане штабеля шпал, выложенных в виде селедочного хребта для воздушной сушки; ближе к центру — штабеля пропитанных переводных брусьев